Die Idee der Huffman-Codierung (bezogen auf die Bildverarbeitung) beruht auf der Annahme, daß in einem Bild einige Farbwerte häufiger vorkommen als andere.

Die Farben sind mit einem Bitcode von statischer Länge gespeichert, d.h. jede Farbe wird z.B. durch einen Bytewert repräsentiert. Huffman schlägt vor, einen Code variabler Länge zu verwenden, d.h. häufig vorkommende Farbcodes werden durch kürzere, seltenere Farbcodes werden durch länger Bitkombinationen ersetzt.

Dieses Verfahren ist schon vom Morsealphabet bekannt. Huffman hat aber einen Algorithmus zur Feststellung von optimalen variablen Codes entwickelt.
Zunächst werden die Häufigkeiten der einzelnen Farben festgestellt. Danach wird ein Binärbaum aufgebaut, an dessen Wurzelknoten die einzelnen Farbwerte stehen. Der Weg durch den Binärbaum liefert den variablen Code, wobei ein linker Zweig 0 und ein rechter 1 liefert. Das geniale (und auch notwendige) an diesem Verfahren ist die Eindeutigkeit der gefundenen Codes, so daß die Codes keine Trennzeichen benötigen.
 

Farbe Häufigkeit rot 50 grün 60 blau 20 orange 100 gelb 15 schwarz 100 weiß 80
Daraus ergeben sich folgende Codierungen:    Farbe Codierung rot 011 grün 010 blau 0001 orange 10 gelb 0000 schwarz 11 weiß 001

Vor- und Nachteile

Ein Nachteil der Huffman-Codierung besteht darin, daß neben den codierten Bilddaten auch die Codierungstabelle gespeichert werden muß. Enthält ein Bild zuviele unterschiedliche Farbwerte, so wird der Platzgewinn durch die kürzeren Codes durch den Speicherbedarf der Codierungstabelle aufgehoben oder sogar überschritten.

Besteht das Bild nun aber aus wenigen Farbwerten, so zeigt sich ein deutlicher Vorteil der Huffman-Codierung gegenüber der Runlength-Codierung: Die Huffman-Codierung ist unabhängig von der Position der verschiedenfarbigen Pixeln.